«Les vins Dragon Seal sont élevés selon les meilleures traditions françaises. Comme en France le temps des vendanges est un évènement de première importance. C’est la finalisation et l’aboutissement d’une saison d’efforts, mais également le départ d’une nouvelle période de transmutation», peut on lire à Pékin dans les caves de l’illustre winery. En Chine, Dragon Seal (le sceau du dragon) est en effet considéré comme une société viticole de renom. L’entreprise a une histoire récente mais son savoir-faire s’inscrit depuis un siècle dans le patrimoine chinois. Une aventure liée de près à la France. Le chef de cave est d’ailleurs un Français, Jérôme Sabaté.

Dans sa forme actuelle, la société a été fondée en 1987 à la suite d’un partenariat avec la société française Pernod Ricard (qui s’est retirée depuis). Mais son histoire remonte à 1910 quand des moines missionnaires français créent la cave de Pékin Shangyi. Il s’agissait de produire du vin rouge et des vins blancs pour la messe, «et les besoins quotidiens», explique-t-on. La capacité annuelle n’était alors que de 50 à 60 hectolitres. La vente sur le marché vinicole commencera en 1946. En 1949, l’Etat chinois acquiert l’établissement qui compte 13 employés pour une production annuelle d’une centaine d’hectolitres.

En 1959, le nom devient Beijing Winery (cave de Pékin). Une marque est lancée, Zhonghua, la production de spiritueux démarre et des vins considérés de qualité apparaissent. Ils ont pour nom Kuei Hua Chen Chiew, Lien Hua Pai Chiew ainsi que le vin rouge Chinese sweet Red Wine. Le 17 mars 1987, l’établissement «Beijing Dragon Seal Winery» est créé en tant que filiale de Beijing Winery. «Dans le but d’introduire l’oenologie française dans ses produits», souligne-t-on à Pékin. La première bouteille de Dragon Seal Wine a été lancée en 1988, l’année du dragon selon le calendrier lunaire chinois.

Conseillé par des viticulteurs français
Une étude de la structure du sol et du climat de plusieurs terroirs viticoles est alors confiée à des viticulteurs français. Il s’agissait de trouver les parcelles idéales pour la culture de la vigne dont les raisins seraient vinifiés par Dragon Seal.
«Finalement, Huailai dans la province de Hebei, un comté avec une tradition de plus de 800 ans de viticulture et situé à 150 kilomètres au nord-ouest de Beijing, a été choisi afin de cultiver plus de 10 cépages importés de France», expliquent les responsables à Pékin.

Dragon Seal possède un vignoble de 1 200 ha. Sa capacité de production annuelle se chiffre à 40 000 tonnes. Les rouges sont élaborés à partir de cabernet sauvignon, de syrah et de merlot, le rosé à partir de gamay, les blancs à partir de muscat et de riesling italien. Quant au sparkling, méthode champenoise, il est vinifié avec le traditionnel chardonnay.

Le climat est continental avec des températures qui varient de – 22° à +33° pour une pluviométrie de 358 mm par an. L’irrigation peut être pratiquée au printemps.
La production porte sur des vins de cépages. Ils sont régulièrement distingués dans le monde entier. La première médaille a été remportée à Reims en 1989.

Des vins agréables
Lors de la visite, les journalistes français ont pu déguster trois vins représentatifs de la production. Un chardonnay 2007, un merlot 2003 et un cabernet sauvignon de 2003. Des vins vendus sur place entre 5 et 7 euros et qui se sont révélés agréables et prometteurs. Le vin effervescent élaboré selon la méthode champenoise à partir de chardonnay importé de France ne déçoit pas : de belles bulles, des notes d’agrumes, de miel et de beurre. Il n’a pas la minéralité et la finesse de notre champagne mais on ne rougira pas à le présenter lors d’une dégustation entre amis. Sa qualité est supérieure à certains blancs effervescents européens. Il est vendu à la cave en Chine à moins de 15 euros la bouteille.