Depuis 2006, les Chambres d’agriculture de Champagne-Ardenne et Picardie ont mis en place 30 sites d’expérimentation d’espèces dédiées à la production de biomasse non alimentaire. Parmi les plantes retenues (maïs, sorgho fibre, switchgrass…), plusieurs essais mettent en évidence que le miscanthus est adapté à nos régions et que sa culture peut être envisagée pour son potentiel énergétique et de production de biomasse. Il peut contribuer à l’indépendance énergétique, permettre de nouveaux débouchés agricoles et réduire l’émission de gaz à effet de serre.

En 2009, 2 000 ha de "roseau de Chine" ont été cultivés en France. Le miscanthus giganteus est une espèce hybride et stérile de plante herbacée qui n’est pas invasive. Pérenne, il s’implante pour 15 à 20 ans, la plantation des rhizomes est donc une étape essentielle. La première année est capitale compte tenu du coût d’implantation à l’hectare d’environ 3 000 euros.

Technicien à la Chambre d’agriculture de la Marne, Philip Wortham a procédé à des essais de miscanthus giganteus et goliath sur la craie et sur des sols plus colorés chez des adhérents GEDA. "Le taux de levée du miscanthus peut poser problème en fonction de la qualité du plant et de l’état d’humidité du sol, le rhizome se dessèche très vite et doit être transporté en camion réfrigéré et planté dès qu’on le reçoit ou stocké en chambre froide avec une bonne humidité, sinon rien ne pousse", explique-t-il.

La plantation s’effectue en avril. La répartition des plants doit être la plus homogène possible, les trous importants ne se sont jamais vraiment comblés. La densité est de 15 000 à 20 000 rhizomes par ha à 12 – 15 cm de profondeur pour un objectif de 12 000 à 15 000 pieds à l’ha. Les sols à faible réserve hydrique sont déconseillés. Les parcelles en jachère sont à éviter en raison du risque de présence de taupins et de salissement.

A noter, le miscanthus reste une plante nécessitant une mécanisation spécifique aussi bien à l'implantation qu'à la récolte alors que le switchgrass se sème avec le matériel de l'agriculteur et peut se récolter avec du matériel classique de récolte de l'herbe.

Miscanthus : de 4 à 25 t de MS

Le miscanthus a atteint 2,2 m à 3,5 m selon les sites et années. En première année on ne le récolte pas car le rendement est trop faible. En 2e année on peut commencer mais la plante est loin de son potentiel. Entre l’automne (récolte en vert, meilleure digestibilité de la cellulose, mais stockage en ensilage anaérobie et exportation minérale) et la sortie d’hiver (récolte en sec, production stockable, période favorable pour les usines de déshydratation) la perte de rendement est de 20 à 30 % a-t-on observé dans la Marne.

Les rendements en sortie d’hiver sur une petite parcelle d'expérimentation au sol profond (craie colorée) ont été de 13 tonnes de matière sèche la 2e année, et de 25 t de MS la 4e année. En grande parcelle, lorsque la plantation des rhizomes avait manqué de régularité, les rendements ont été bien moindres. Dans un autre essai, sur un sol de craie à poches plus superficiel, le rendement n'a été que de 4 t de MS en 2e année et 13 t de MS la 3e année. En sortie d’hiver la teneur en matière sèche est de 70 – 75 %, à l’automne de 40 – 50 %.

Switchgrass : difficile en craie

Le switchgrass a fait l’objet de cinq essais d’implantation. Ils montrent toute la difficulté à semer en craie alors qu’en limon c’est plus facile, le risque de dessèchement de l’horizon superficiel y est moindre. Les semis ont été faits fin mai, début juin. Le potentiel de rendement observé en sortie d’hiver va de 16 t de MS la 2e année à 20 t la 4e année, "sur une parcelle magnifique".

Par ailleurs, un essai de sorgho a montré un potentiel de 18 t de MS. La plante qui a atteint 4 m de haut est humide à la récolte et son seul débouché envisagé aujourd’hui est la méthanisation. Enfin, les essais de maïs biomasse n’ont rien mis de particulier en évidence.